制版和網紋輥技術的革新——生產成本的節約，印刷品質的提升
革命性的制版技術，如果沒有革命性油墨轉移技術助陣，仍然談不上完美。GTT（開放曲道油墨通道技術）這項"S"曲面形狀技術，是傳統網紋輥表面的革新產品，由荷蘭Apex集團公司開發并擁有專利。
革命的先鋒
Starflex Packaging.Inc是三年前首家采用GTT技術的北美印刷企業。該公司主要致力于為食品、醫療和制藥客戶制定完美的印刷方案，這些客戶需要大量賞心悅目的柔印袋、包和層壓物。團隊認識到激光雕刻數碼印版和軟件控制精細線網以及網點排列變革的到來，而且還發現與傳統60度網紋輥相比，GTT網紋輥不僅能夠提供更寬顏色范圍、網點精度，而且在印刷實地過程中較少針孔等諸多優勢，還有非常重要的生產連續性。
在面臨沿用傳統網紋輥或者領先一步采用新型“開放曲道油墨通道”技術時，Starflex生產經理Jacques Perreault果斷地選擇了采用新型GTT“開放曲道油墨通道”技術。這項技術為Perreault提供了“穩定性和更低差異”的優勢，用于滿足Starflex50英尺寬幅Carint無軸印刷機的175LPI及以上柔印工作；而且采用了GTT技術，Perreault可以將獲得目標密度的油墨速度至少縮短了四秒鐘。“采用GTT技術，網點變型更小而且印刷結果更加穩定，”Perreault贊美到。“因此我們正在將所有設備轉用GTT技術”。
Perreault還看到了GTT輥與Esko軟件支持的杜邦Cyrel Digiflow DFQ數字雕刻印版之間的對比測試，良好的測試結果讓其歡欣鼓舞。“在250LPI印版測試中，這些是我們看到的最好的測試結果了”他最近報告說。即使在數萬米之后，密度也沒有下降，而在傳統60度網紋輥早已報銷了。而且，“GTT避免了在條帶轉動時一直要不斷調節壓力和速度，在我們印刷工作中的實地非常好。”Perreault回憶起四年前就非常看好這項技術，可以生產出高于傳統網紋輥，采用175線印版的印刷效果。
此前，“我們采用1200-1400LPI[Apex]UltraCell-Plus六邊形網紋輥，這是市場上可以提供的最高品質的網紋輥”，在采用極限公差的試驗和小批量生產之中可以獲得高印刷質量。但是，他也承認有點失望，因為在大批量印刷中“油墨轉移不穩定或者不可預測”。Perreault如同眾多柔印企業一樣碰到了網紋輥技術的軟肋：連續性重復印刷。
Perreault希望試驗新技術，并得到了Apex的推薦將GTT作為升級。與Apex銷售總監Aaron Lessing通力合作，他得以在保持一致性的基礎上開始提高印刷質量和性能。他們將高LPIUltraCell-Plus網紋輥與UniFlex GTT XS進行了對比：通用DigiFlowDFQ133-250-LPI印版（配有或不配小網點支撐）與EskoHDMicroscreening。采用高速開始，UltraCell-Plus密度為1.4，而GTT是1.38；對于約為1.3的目標值而言沒有太大差別。在更低速度的時候，UltraCell-Plus降低到1.2，而GTT仍保持1.29。他們在24秒鐘結束，GTT轉移比UltraCell-Plus的1.3略高。
“密度結果顯然非常接近，但是印刷質量和耐久性方面的差別是非常關鍵的，”Lessing解釋說。“GTT產生的精確網點具有最少的“環形圈現象”或光暈。最重要的是，在高速印刷3000.000英尺之后，無需清潔，但密度和網點擴張保持穩定。傳統六邊形網紋輥是無法提供這種連續性的。”
實現飛躍
在2011年5月英國的測試中，一家高端寬幅柔印包裝印刷公司向Apex提出了一項挑戰。客戶提出了相似的要求：在提高印刷品質的同時降低印刷成本。GTT是如何完成使命的呢？
印刷公司要求將七色（CMYK加兩個印刷專色和白色）減少到五色（包括白色），從而用CMYK模擬來替代印刷專色。兩臺印刷機分別運行印刷100,000米/328,000英尺——其中一臺配備傳統六邊形網紋輥，另外一臺配備UniFlexGTT，將分別對于印刷質量、油墨和溶劑使用和清潔進行對比測試。采用的相同部件是高清晰度激光雕刻印版。
測試結果顯示：與傳統六邊形孔網紋輥相比，使用GTT油墨節省總計達27.5%，溶劑消耗量降低了9%，印刷準備時間也大幅壓縮；安裝膠帶節省達30%，直接得益于使用更少的色站。與多項節省同樣重要的還有清潔的停機時間。在整個運行期間，GTT安裝無需停機來清潔印版或者GTT輥，而傳統六邊形網紋輥必須要進行多次清潔。
“顯而易見，油墨節省部分原因是采用更少數量的色站來滿足客戶要求，”Apex技術銷售專員Nick Harvey說。“但是在一個共同油墨站上黃色油墨消耗量節省15%，這是巨大的降幅。”
似乎這還不是最好的消息，在試驗之后，印刷機還可以繼續運行400,000米/1312000英尺（全速運行為400米/1300英尺每分鐘），采用CMYK和白色進行印刷，而且無需將印刷機停下來進行清潔、調節網點增大和油墨密度。在“綠色環保”方面，與傳統網紋輥相比，使用GTT輥有機揮發物（VOC）排放降低了25%。
完美的S曲線
60度六邊形網孔激光雕刻陶瓷表面是機械雕刻鉻輥的突破性改進。采取了持續改進戰略，Apex產品開發團隊搜索其他表面雕刻形狀，從而可以更好地將油墨從刮墨刀倉轉移到印版上。更好的油墨補充轉移可以提高印刷性能。
網紋輥生產商長久以來都有開放通道三螺旋形和加長六邊形網孔激光雕刻，作為傳統六邊形網紋輥表面的替代。一直到了2008年，“S”曲線或曲道形狀才用于雕刻通道，從而開拓了更可預測和完整的油墨到印版轉移技術的可能性。
“標準六邊形網紋輥雕刻跟不上新印版技術的發展步伐”Apex集團公司技術總監MartienHendricks注意到。“沒有高壓、經常性清潔和更低的印刷速度，六邊形孔網紋輥無法產生超精細的網點。因此，我們努力工作創造更好的雕刻。”
順流而為
“現在搞清楚了六邊形網孔的問題在于網孔的端壁，”Hendricks解釋說。“這里所有壓力匯集在一起，也是氣泡形成的地方。這就像公路上的凹坑。”在網紋輥激光雕刻幾何形狀之后，包括部分壁和角度屏蔽讓油墨平緩“流淌”，從而降低了應力、曝氣并減少了高壓的需求。”
“采用我們的開放曲道通道，在刮墨的時候空氣不與油墨混合而漏出，在油墨到印版轉移期間，油墨順著通道向下漏出，而不是在印版網點之間滲出或聚集。”
這些連續的平行排列曲道油墨通道是沿著輥外徑進行徑向雕刻，“在這個點上，”Harvey說明到，“相似點在于傳統六邊形網紋輥表面與我們新型雕刻之間。因此，我們決定將其命名為“基因轉移技術”，因為我們的通道模擬了DNA螺旋狀結構的形狀。”
除了這個曲道油墨通道技術之外，Apex還開發了極硬（超過1500Vickers）混合材料涂層以及采用恒定激光束雕刻的通道——而非脈沖激光。這些創新實現了光滑壁通道深度，比六邊形網紋輥雕刻的深度淺40%到60%。
“我們發現在成品輥中，我們可以使用更薄而平整的油墨來實現六邊形網紋輥相同的或更高的密度。”Hendricks說。“因為油墨不再受到‘應力’，轉移到印版上的油墨更加一致和完整。通道幾何形狀以及非常光滑的陶瓷讓油墨轉移和補充更加快速更加平穩。”
超乎想象的巨大優勢
在研究和最初試驗階段，顯而易見GTT可以采用相同輥印刷實地和網點，這樣無需第二個和第三個色站來取得組合結果。
“這是個令人喜出望外的驚喜”，Harvey解釋說“一個GTT輥可以做兩個或三個六邊形輥的工作”。而且他發現，GTT有時候印刷“色濃度太高”，使得可以使用更少的顏料或者在油墨配方中使用更多的添加劑，“我們最初認為我們印刷太臟，但后來發現印刷清潔但是網點密度很高。因此我們調節了油墨和印版壓力。”
“換而言之，在我們的測試時GTT通常采用更少的油墨站和更少的實際油墨量，并取得更好的印刷結果。”Harvey觀察到。“這是更完整和更平緩油墨到印版轉移的直接結果。”產品開發團隊意識到這些GTT特性優勢，僅僅需要在油墨通道寬度內進行數個雕刻通道，就可以取得傳統六邊形孔數量/BCM可能性的完整范圍。
更少的油墨量、更高的質量、更快的運行速度：接下來是什么呢？“考慮到當前市場轉向了HD（高清晰度）印版技術，這項技術具有鮮艷和密度的巨大優勢，”Harvey宣布說“油墨轉移公差具有可預測性和可靠性是非常重要的。印刷公司現在可以說，‘不要再管網紋輥變量了，將其排除吧。’”Esko Artwork表示贊同，并對GTT的油墨到印版轉移表面頒發首個“Esko HD Flexo Certification”（生態高清晰度柔印證書）。
在“高質量高清晰度”印版材料和激光雕刻取得了輝煌的技術進步，讓印刷公司可以達到膠印和凹印的質量高度。但是，如果沒有高效精確的油墨到印版轉移、很難在長期印刷運行中取得可預測性和節省油墨消耗量的輝煌成果。沒有長期生存過程中的成本降低和長期可預見性，高清晰度柔印將僅限于特定的印刷和打樣中。有了開放曲道油墨通道技術，結果證明GTT的油墨轉移技術可以很好使二者結合，從而實現生產的連續性，提高產品品質，同時降低了生產成本。
