條形碼是由寬度不同、反射率不同的條和空，按照一定的編碼規(guī)則（碼制）編制成的，用以表達一組數(shù)字或字母符號信息的圖形標識符。即條形碼是一組粗細不同，按照一定的規(guī)則安排間距的平行線條圖形，常見的條形碼是由反射率相差很大的黑條（簡稱條）和白條（簡稱空）組成的，通常印在商品上或包裝上，可以代替各種文字信息，并能通過光電讀出裝置，隨時讀取數(shù)據(jù)。
EAN條碼系統(tǒng)由條碼符號本身、條碼識讀、接口以及計算機組成，完成商品信息的輸入和輸出。條碼識讀的符號有兩種，條碼符號為長方形線條圖形，光學掃描器的信息讀出系統(tǒng)，主要就是對這些條碼符號進行閱讀和和識別。而數(shù)字符號是在線條外的數(shù)字和字母，包括0－9數(shù)字，A－Z字母，可直接為肉眼所識別，一般從8－16位，碼制不同位數(shù)也不一樣。
條形碼線條的排列、寬度及線數(shù)由各使用廠商自行規(guī)定并決定編碼的含義。
一般在其兩端均有始讀終讀的記號，有的還在線條下面印有數(shù)字，可以直接識別或用光學文字讀取機解讀，因而也能進行商品計數(shù)、統(tǒng)計和管理工作。
條碼系統(tǒng)的識讀性能如何，也就是說條碼系統(tǒng)能否正常使用，主要取決于系統(tǒng)的識讀能力和條碼的印刷質(zhì)量。條碼作為一種編碼信息，它是人與計算機通話聯(lián)系的一種特定語言。
條碼中黑白粗細相間的線條符號，粗的黑線條在計算機中作為1，細的黑線條表示0，通過邏輯轉(zhuǎn)換，可表示成0—9的阿拉伯數(shù)字和數(shù)組，因此，必須要有一種閱讀裝置配合使用才能識讀。
閱讀系統(tǒng)主要包括掃描器和譯碼器。掃描器是直接接觸條碼讀入信號的部件，它由光發(fā)射器、光電檢測器和光學鏡片組成，能以極快的速度閱讀由條形碼縮寫成的信息。
掃描時，從光發(fā)射器發(fā)出的光束照在條碼上時，光電檢測器根據(jù)光束從條形碼上反射回來的光強度作出回應，當掃描光點掃到白紙面上或處于兩條黑線之間的空白處時，反射光強，檢測器輸出一個大電流。
當掃描至黑線條中時，反射光弱，檢測器輸出小電流，并根據(jù)黑線寬或窄作出時間長短不同的響應，隨著條形碼明暗的變化轉(zhuǎn)變?yōu)榇笮〔煌碾娏餍盘枺?jīng)過放大后輸送到譯碼器中去。通過譯碼器將信號翻譯成數(shù)據(jù)，進行局部的檢驗和顯示，并和鍵盤連接以及送往電子計算機進數(shù)據(jù)行處理。
條形碼的印刷質(zhì)量如何！關系到能否正常識讀問題。所以，墨色均勻一致，版面不臟不糊，線條清晰無斷劃，是條形碼印刷的基本質(zhì)量要求。
