無論是在照相機、照排機或掃描儀上，當經過正確的曝光量下曝光后，總是在感光片上形成一些所需的圖像。由于它很不容易被人的眼睛察覺到，這種影像，稱作為潛像。
潛像如何形成的呢?原來在感光片的制作過程中，感光乳劑中除鹵素銀晶體外，還均勻分布著銀原子和硫化銀分子，它們在感光片的表面形成許多感光中心。
曝光時，光能作用于鹵素銀(AgX)晶體，鹵素銀中的鹵離子(X￣)便失去一個電子而成鹵原子(X)，如圖中的乙，其反應式如下：
所產生的自由電子，形成電子流在晶體中游動，當它們遇到感光中心時，就會被該中心所吸引，使該中心帶上負電荷，當遇到負電場，便向感光中心集中，被中和成銀原子，就如式子：
當感光片的曝光量達到一定程度后，感光中心便因銀的增加擴大而成顯影中心，它是潛像的根據，所以生成鹵元素，則被周圍膠質吸收。
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