在外鼓式制版機系統中，印版被固定在成像鼓的外側，當滾筒以每分鐘幾百轉的速度沿圓周方向旋轉時，版材會隨著滾筒以相同的速度旋轉。與此同時，激光照射在印刷版上，完成對印刷版的掃描。一般情況下，為提高生產效率，經常采用多個激光束進行掃描。
外鼓式制版系統不需要任何偏轉棱鏡，同時允許成像激光頭更加靠近成像鼓，這一點對熱敏成像非常有利，因為距離越近，所提供的激光能量很高。
外鼓式制版機的優點是：
①采用多束激光束（一般有10束、32束、64束、240束、480束），因此滾筒轉速低，約為1500轉/分；
②激光到印版的距離短；
③光學系統不依賴于照排幅面。
外鼓式制版機的缺點是：
①光束間的相互調節會產生“條狀效果“；
②光學系統采用多光學元件組合；
③打孔裝置很難和制版機一體化。
